희망·행복·미래도시영등포 보건소

우리나라의 경우, 전체 인구의 1/3 정도가 몸 속에 결핵균을 가지고 있는 것으로 추정하고 있습니다.

하지만 이들 중 대부분은 결핵균이 몸속의 면역세포나 육아종 내에서 잠을 자고 있는 상태이므로 환자가 느끼기에는 아무런 이상증상이 없고, 몸 밖으로 결핵균이 배출되지 않으므로 다른 사람에게 병을 옮기지도 않는데, 이러한 상태의 결핵을 ‘비활동성 결핵’ 또는 ‘잠복결핵’이라고 합니다.

하지만 비활동성 결핵환자가 나이가 들어 노인이 되거나 당뇨, AIDS, 영양결핍 또는 여러 가지 이유 등으로 면역력이 떨어지면 잠들어 있던 결핵균이 다시 활동 상태에 들어가면서 증식하기 시작하는데, 이것을 ‘활동성 결핵’이라고 합니다.

옛날 사람들이 결핵을 ‘못 먹고 가난하면 생기는 병’이라고 생각했던 것은 바로 이러한 결핵의 특징 때문입니다.

몸속의 결핵균이 활발하게 증식하고 있는 결핵환자, 다른 말로 활동성 결핵환자가 기침이나 재채기를 하면 결핵균이 포함되어 있는 수많은 미세한 침방울이 입이나 코에서 튀어 나옵니다.

결핵균을 포함하고 있는 이 작은 물방울들을 ‘날 비(飛)’자와 ‘분말 말(沫)’자를 써서 ‘비말핵’ 이라고 부르며, 이것은 너무 가볍기 때문에 상당 시간 공중에 떠 있을 수 있습니다.
이때 건강한 다른 사람이 비말핵이 떠 있는 공기를 들이마시게 되면 결핵균이 공기와 함께 기관지를 따라 폐 속 깊숙이 날아 들어가 폐포에 도착하면서 결핵균에 감염되는 것입니다.

한편, 사람이 결핵균에 감염되기 위해서는 균이 폐 속 깊숙이 침투해서 자리를 잡아야 합니다. 하지만 비말핵 형태가 아닌 환자의 가래나 침, 대소변 등은 결핵을 전염시키지 못합니다.
그러므로 결핵환자가 사용했던 식기나 의복, 침구류 등 환자의 물건을 함께 사용하거나, 음식을 같이 먹거나 악수를 하는 행위 등 신체접촉을 통해서는 결핵이 전염되지 않습니다.